葛洪自幼勤奋好学，因为家里贫穷，无钱供他读书，他白天随小伙伴上山拾柴，晚上在灯下自学，苦读不倦。青年之后，通晓经史，闻名乡里，成为一个学识渊博之士。葛洪最感兴趣的是养生、修仙之术，故经常向精通道术和占卜的人请教，着迷于采药、炼丹、防老，偶尔也给人开药治病。

后来，他听别人说南方盛产朱砂硫化汞，炼丹用的主要原料。于是，便毅然决然地南下广州，并在罗浮山定居下来。每日关门炼丹，拒绝一切应酬。葛洪找来了不少中药材，如朱砂、雄黄、石胆、硫黄等，开炉冶炼。其间，他还把一些包药物的纸泡在水里看看有什么变化。等到积累了大量经验后，葛洪就埋头著书，终于写出了在我国文化史上具有影响力的《抱朴子》、《金匾药方》、《西京杂记》等书。

葛洪除了对医学和炼丹术有独特的贡献之外，还有一项鲜为人知的发明，那就是利用黄璧汁染色，制出了我国最早的染色加工纸——黄麻纸。在此，略加介绍。

黄檗又名黄柏，为芸香科植物，其树皮中含有小檗碱、棕桐碱和黄柏碱等化学成分。黄檗性寒、味苦，具有清热、泻火、解毒之功效。医学上主要用于治痢泻、赤肿、口疮、黄疽等疾病。传说葛洪有一次去野外采集药材，他看见一药农正在剥离黄檗树皮，便问起原由。药农说，这种黄色的树皮，能够杀灭小虫子。葛洪听了半信半疑，便随手采撷了一些，拿回去做实验。开头，他把树皮放到屋角边有虫子飞舞的地方，很久不见效果。葛洪想或许这样做很难成功。于是，他把树皮捶碎，用水煮开，溶出黄檗，便成了一种黄色的汁液。再拿出一张张白麻纸放在汁液中浸渍一下，然后放到阴凉处晾晒，于是便得到一张张黄色纸。

按照葛洪最初的想法，是利用黄檗的杀虫性能，制取一种能驱虫的纸。正如赵希鹄在《洞天清录集》中所说“染以黄檗，取其辟蠹”。但未曾想到，制成的却是被染成另一种颜色黄色的纸张，别具一格，别开生面。一些朋友见了，大加赞许，并纷纷拿来麻纸，请求代为加工。一时间，“人人争说黄麻纸”，弄得朝廷上下都以用黄麻纸为荣。因为黄麻纸外观既比普通麻纸美观，又具有防虫避蠢的功用，所以不论在后来唐代的古籍中、传世或出土的实物都证实了黄麻纸的作用及影响。以至于长期在我国各地流传利用黄麻纸“护书”（书中夹数页黄麻纸可避蠹）的习俗。

葛洪创制的黄麻纸，对后来加工纸的制作产生了深远的影响。如用黄檗汁染纸之方法，称为“人演”，古代“装横”一词即由此演变而成。唐、宋时期的文书、经卷等多用黄麻纸，因能长期保存。例如，唐代李肇在《翰林志》中记述“凡赐与、征召、宣索、处方、日诏，用白藤纸；凡慰军旋，用黄麻纸。”可知黄麻纸在唐时已作为官方、军方的特定用纸。又如，宋代沈括在《梦溪笔谈》卷一中说“嘉裕中，置编校官八员，杂对四馆书，给吏百人，悉以黄麻纸为大册写之，自是私家不敢辄藏。”由此看出黄麻纸的重要性。还有，清代李调元在《诸家藏书传》写道“唐代欧阳询黄麻纸草书《孝经》和五代杨凝式小字黄麻纸一幅，余皆见之。”这些唐宋珍贵文物能保存下来，黄麻纸是功不可没的。

葛洪创制的古代黄麻纸，虽然“年代久矣”，但是至少有两点值得后人注意和思考其一，利用某些天然植物或非天然植物，或许可以开发更多不同用途的加工纸和特种纸；其二，打开思路，例如某种药物除了具有防病治病的功用外，能否还有一些非治疗性的作用这些都需要我们进一步去挖掘、整理和创新。