净土就是清净的国土，也就是没有秽垢和邪恶的世界，是佛、菩萨和佛弟子所居住的地方，也是佛弟子们普遍追求的理想境界。净土有许多，我们熟悉的有西方阿弥陀佛净土、东方药师琉璃光如来净土、兜率天弥勒净土等。净土法门在中国流传，经历了一个不断演变的过程。最初盛行的是弥勒信仰，后来弥陀信仰取而代之，逐渐成为主流。

弥勒净土信仰的兴衰

弥勒净土法门在中国唐朝及以前盛极一时，其后逐渐式微。早在晋代，随着有关弥勒菩萨的佛典传译入中国，弥勒信仰就开始出现了。南北朝时，弥勒信仰就在上层社会和民间流传开来。有关弥勒菩萨的佛经主要是弥勒三经：《弥勒上生经》、《弥勒下生经》和《佛说弥勒大成佛经》。弥勒菩萨现今还在兜率天宫说法，将来下生人间作弥勒佛。弥勒佛和兜率天，对人们产生强大吸引力，使弥勒净土信仰广泛流传开来。弥勒净土这个法门也成为在中国历史上形成最早，也曾经是影响最大的一个法门。

据载，最早提倡弥勒净土的典型人物是东晋名僧释道安法师（312~385），在他的倡导下至少有包括昙戒在内的八位弟子也都专修弥勒兜率净土。此后在北方地区和江南一带，又都相继有不少追随者。到了隋唐时代，天台宗的智顗、灌顶，法相唯识宗的玄奘大师、窥基大师，禅宗马祖道一等，也奉持着弥勒兜率净土法门。近代的虚云老和尚、太虚大师也修此法门。

《佛说弥勒大成佛经》描绘弥勒下生的国土说：弥勒未来降生的人间世界，大地平整，花果飘香，人们健康长寿，快乐安稳。没有水火、刀兵、饥馑等种种天灾人祸。当弥勒佛从兜率天下生人间时，大地一派光明，处处五谷丰登，百姓康乐幸福。弥勒将在龙华树下三次说法，使广大民众得以解脱。弥勒信仰不仅在佛教界，而且还在整个社会上引起了强烈的反响。如唐代武则天就利用这种信仰，以弥勒化身自居，自称“慈氏越古金轮圣神皇帝”，“慈氏”就是弥勒。下层民众则打着“弥勒下生”的旗号反对隋唐王朝，利用这种信仰的兴盛，使最高统治者感到了它对自身统治的负面影响，后来唐玄宗就颁发了《禁断妖讹敕》，明令禁止假托“弥勒下生”的名义从事各种不利于王朝统治的活动。这给了弥勒信仰以沉重的打击。此外，教内对弥勒信仰多有误解，曾有将唯识学与弥勒净土法门合为一体，误认为要往生兜率净土必要了解唯识学、修唯识观，同时弥勒净土法门还遭到佛教内部弥陀信仰思想的不断冲击，这些均是导致唐代以后弥勒信仰渐趋衰落的原因。

弥陀净土信仰与弥勒净土信仰

中国佛教的法门，禅、密、净最为普通。禅宗是直指人心，见性成佛。密宗是通过与佛三密相应，得佛力加持而即身成佛。净土法门，大家都知道它是现在非常盛行的一个法门。中国目前所盛行的净土法门，是从宋朝以后开始盛行的西方阿弥陀佛净土法门，就是西方极乐世界。但早在此前，就有几位莲宗祖师基于弘扬弥陀净土的思想，主张极乐之胜，兜率之劣，强调末法时期、五浊恶世之众生应为极乐世界所摄化，为了令信众厌离娑婆，一心求生西方极乐，大事宣扬弥陀净土。在善巧方便的弘法过程中，对弥勒净土难免有所排斥及曲解。不如曾有人援引莲宗典籍记载印度的无著、世亲及师子觉三位菩萨修学弥勒法门，发愿求生兜率内院。结果无著、世亲得生，而师子觉欲生外院，享受天人五欲之乐的故事。但综揽经典，并没有师子觉往生外院的故事，所援引的典籍也被证明是后人编撰的。由此可见，对于初学者，无论是了解弥陀净土还是弥勒净土，最好的办法是阅读佛经原典。

通过阅读我们了解到，往生弥陀净土必须具备两个基本条件：

第一，精勤地修持弥陀法门，念至一心不乱。一心不乱就是禅定，如果五分钟你光年阿弥陀佛这一个念头，没有别的念头进来，才能往生，若妄念纷繁就不行。

第二，大出离心，就是以坚定的信愿往生西方净土。

除这两条之外，还应修十善、持戒、发菩提心三种功德。如《观无量寿佛经》说：“欲生彼国者当修三福：一者，孝养父母，奉事师长，慈心不杀，修十善业。二者，受持三归，具足众戒，不犯威仪。三者，发菩提心，深信因果，读诵大乘，劝进行者。”

弥勒净土，在《弥勒上生经》中释迦牟尼佛授记说，弥勒往生到兜率天，给天子说法，变成极乐世界。那么皈依我没有成就的，命终后就可以到他那儿，皈依他的也直接到他那儿去。他立即接待，几句话就开悟。那种听法不像我们现在修行这么难，他说法变成了音符，听着过瘾，一直听到开悟，随他下界度人。

那么弥陀净土和弥勒净土，哪个净土最好呢？其实任何一个净土都是理想的往生和修行处，至于要选择哪个净土，就要看众生的根器和因缘。一般来说，我们都与西方极乐世界、东方琉璃世界和兜率天净土比较有缘，有缘就意味着比较容易往生这些净土。

弥勒佛

释迦牟尼佛是贤劫第四尊佛，弥勒则是贤劫第五尊佛，现在兜率陀天说法。在距今五十六亿七千万年后下生弥勒尊佛。弥勒，是菩萨的姓，意译为“慈”，弥勒菩萨因此也被称为慈氏；菩萨名阿逸多，译为无能胜，表示其慈心广大无能超胜者。弥勒菩萨，从初发心不食肉，以此因缘名慈氏，因修慈心观，以善入慈心三昧而成胜果，位居一生补处菩萨。

三千多年前，弥勒菩萨随释迦牟尼佛降生于印度婆罗门家庭，生辅相家。出生时具足三十二相，身紫金光，颜容端严，后随世尊出家修行。释迦牟尼佛在授记的时候就告诉五百弟子：十二年以后，弥勒将要到原来他出生的那个地方灭度，然后会往生到兜率天内院。他到内院后，自身光明照亮四层弥勒内院，各大天人护法迎请，仙乐齐鸣，放大光明，振动十方世界。他就是最大的补处菩萨，在莲花上打坐就化生啦。

他上生后的任务是什么呢？是最大的补处菩萨。最大的补处菩萨有什么功德呢？

第一，就是所有曾与释迦牟尼佛结过缘的弟子，只要是闻听过释迦牟尼佛法的，他都要度其成佛。有两类佛，一类是先度人然后送他们到其他佛的净土去，释迦牟尼佛就是这样。他当时还没来得及建净土，就四方度人，将所度的人立即送到西方、东方那些净土去。第二类佛呢，就是先建净土，然后再成佛度人。像阿弥陀佛就是先建设自己的佛国，发了个愿，一定要成就极乐世界，心念成了极乐世界后，然后来接引众生，他是先有净土再度人。弥勒菩萨也是这样，他已经成就啦，在第四天建了弥勒内院，这个内院是极乐世界，他度的众生往那儿送，其他佛所度的众生也往那儿送。释迦牟尼佛又说：我的弟子在我圆寂之后，没修成的，可发愿往生弥勒净土。你离开肉体的一刹那就可到达弥勒净土，就是弥勒内院，而且弥勒佛立刻就接待你，向你应机传法，你当时就能开悟证不退地。

第二，佛灭度后，皈依弥勒佛的也要彻底送他成就佛果，首先要到不退地，然后成佛。凡是皈依弥勒佛的，离开肉体那一瞬间也会立即到弥勒内院，听到弥勒佛说法。在兜率天听法可不像现在这么难，一坐下来就像听到音符一样感到无比美妙，一听就明白，很快证到不退地。

五十六亿七千万年弥勒下生处地平如镜，人寿八万年紧接着是龙华三会说法度人，第一次龙华圣会，要度九十六亿人；第二次龙华圣会，度九十四亿众生；第三次圣会，度九十三亿。三次圣会加起来将近三百亿，《弥勒上生经》、《弥勒下生经》和《弥勒成佛经》，这三部经非常殊胜！都是释迦牟尼佛讲的，其实不虚，这三经就是弥勒净土法门的根据和来源。