弥勒信仰的起源，产生于印度。释尊灭后三百年间，印度一般人的信仰，唯独集中于释迦，不信其他外佛。其后，由于时代的变迁，部派佛教思想兴起，大乘佛教的出现，信奉十方佛的多元思想逐渐萌芽发展。竺法护译出《弥勒成佛经》，始于公元三百年间，这是中国现存最早译出的弥勒经典。从竺法护译出弥勒经典，大抵可以推定，印度的弥勒信仰，是由公元前二百年至公元后二百年间形成的，这与大乘佛教的兴起，颇有相连关系。

根据近代佛教美术史的研究，佛像的发源地，是在印度有名的犍陀罗地方，近代发现的犍陀罗遗物，其中便有弥勒像。犍陀罗是古代佛教美术的中心，为近代考古学家研究佛教艺术的重要所在。由于近代出土发现了公元二世纪后期的弥勒像，可以推定，印度的弥勒信仰，在公元二世纪至三世纪已经相当盛行了。

犍陀罗发现的弥勒像，为数甚多，弥勒信仰，古代以西北印度为最盛。后来，随着人类文化的发展交流，弥勒的信仰从印度西北逐渐扩展，传到中亚细亚（古代的西域）。公元七世纪初叶，玄奘法师经由天山南路去印度，途中所经敦煌寺，寺内便有弥勒像。唐代道世所著《法苑珠林》，记述玄奘法师西行途中的见闻说：“玄奘三藏云：西域道俗，悉为弥勒之业。”足见弥勒信仰在西域成为普通的信仰。

中国的弥勒信仰，无疑地是从西域传入的。最初《弥勒经》的翻译，是竺法护。他在西晋惠帝太安二年（303），译出《弥勒成佛经》。法护的祖先，是月支人，其本人出生于敦煌，所以，一般称他为月支菩萨，或敦煌菩萨。五世纪初叶，鸠摩罗什译出《弥勒下生经》与《弥勒成佛经》，罗什是龟兹人，出生于西域，成长于西域，成名于西域。《弥勒上生经》的译者，为五世纪的北凉沮渠京声。沮渠京声为北凉王沮渠蒙逊的从弟，在于阗国研读三藏，立志于佛道。其于高昌地方，获得高昌语所译之《弥勒上生经》，将之再译为汉文。初期弥勒经典的汉译，其原本都是来自西域的，译者也是西域人。这些原本，可能不是梵文原文，而是经过西域语转译而来的。就初期的弥勒经传译历史来看，中国的弥勒信仰，是与西域诸国的弥勒信仰，具有深厚的渊源关系，这是可以肯定的。