中国信奉弥勒的早期著名人物，为晋朝时代的释道安（312~385）。道安是中国佛教史上早期的著名人物，对于中国佛教贡献甚大。他研究般若经，确立北中国佛教的基础，其名远播西域。罗什未来中国之前，在西域早已闻知道安之名，称其为“东方圣人”。道安对于汉译佛经，其意不明之处，颇难解释，欲请弥勒为之决疑，因此，发愿往生兜率。慧皎《高僧传》卷五说：“安每与弟子法遇等，于弥勒前立誓，愿生兜率。后至秦建元十一年正月二十七日，忽有异僧，形甚庸陋，来寺寄宿。寺房既迮（窄？），处之讲堂。时维那直（值？）殿，夜见此僧从窗隙出入，遽以白安。安惊起礼讯，问其来意。答云：‘相为而来。’安曰：‘自惟罪深，讵可度脱？’彼答云：‘甚可度耳。然须臾（更？）浴，圣僧情愿必果。’具示浴法。安请问来生所住处，彼乃以手虚拨天之西北，即见云开，备睹兜率妙胜之报。尔夕大众，数十人悉皆同见。安后营浴具，果是圣应也。至其年二月八日，忽告众曰：吾当去矣！

“是日斋毕，无疾而卒，葬城内五级寺中。是岁晋太元十年也，年七十二。”

又《高僧传》卷五，道安弟子昙戒的传记里也说：“事安公为师，博通三藏，诵经五十余万言，常日礼五百拜佛，晋临川王甚知重。后笃疾，常诵弥勒佛名不辍口。弟子智生侍疾，问何不愿生安养？诫曰：‘吾与和上（道安）等八人，同愿生兜率，和上及道愿等，皆已往生，吾未得去，是故有愿耳！’言毕，即有光照于身，容貌更悦，遂奄尔遽化，春秋七十。仍葬安公墓右。”

由这些记载中，足以说明道安是一弥勒的信奉者。中国弥勒信仰的起源，可说是由道安及其门下开始的。

中国另一位信奉弥勒的著名人物是法显。法显于公元三九九年至四一五年，西去印度求法，他越过帕米尔高原，进入北印度的陀历国。陀历国过去有一阿罗汉，要造弥勒像，以神足力，将一位著名的雕塑家，带往兜率天上，亲睹弥勒菩萨的慈容，然后下来作像。这位雕塑家，曾经三度上兜率天，观看弥勒，完成其像。该像高八丈，足趺八尺，斋日常见光明。法显途径该国，特地前去礼拜。

法显在其《佛国记》里记述，他在瞻波国时，听“天竺道人诵经云：佛钵本在毗舍离，现在犍陀罗，若干百年，当至月支国、于阗国、屈支国、中国；若干百年，远至中天竺。其时上兜率天，弥勒菩萨见之，叹曰：释迦文佛钵至，与诸天华香供养七日，还至阎浮提，海龙王持入龙宫。至弥勒成道时，佛钵始出，四天王献与弥勒。以贤劫千佛共享一钵”。法显当时欲写此经，天竺道人说：此无经本，我只口诵耳！由《佛国记》的这一记载，可知当时印度已有种种有关弥勒经典的传诵。

法显赴印度求法，途中亲见弥勒之像，亲闻传诵弥勒之经，其对弥勒之信奉，由此确立。不过，法显回到中国，印度与西域的弥勒信仰，早经传来。弥勒的灵验，对于五世纪中国人的信仰，有着很大影响。中国的弥勒信仰，经过道安与法显的传播，加上弥勒经典的译出，释迦的继承者，乃兜率天的弥勒菩萨。因此，中国人纷纷皈依信弥勒菩萨，形成北魏时代佛教的信仰中心——中国弥勒信仰的兴盛。

七世纪中，玄奘赴印度求法，从戒贤论师学习瑜伽唯识，遍游全印。印度的弥勒信仰，及其弥勒塑像，非常盛行。玄奘也是一个弥勒的信奉者。道宣《续高僧传》卷四《唐京师大慈恩寺释玄奘传》，有这样的记述：“奘生常以来，愿生弥勒。及游西域，又闻无著兄弟皆生彼天。又频祈请，咸有显证。怀此专至，益增翘励。后至玉华，但有隙次，无不发愿，生潐史天见弥勒佛。自《般若》翻了，惟自策勤，行道礼忏。……默念弥勒，令傍人称曰：南谟弥勒如来，应正等觉，愿与含识，速奉慈颜。南谟弥勒如来所居内众，愿舍命已，必生其中。至二月四日，右胁累足，右手支头，左手髀上，铿然不动。有问何相？报曰：勿问！妨吾正念。至五日中夜，弟子问曰：和上定生弥勒前不？答曰：决定得生。言已气绝。”

从道宣的记述里看，玄奘不仅是一个弥勒的信奉者，而且是一誓愿往生兜率天，觐见弥勒的实践者。玄奘是一弥勒的信奉者，他的门下窺基传》说：“基生常勇进，造弥勒像。对其像日诵菩萨戒一遍，愿生兜率，求其志也。乃通身光瑞，烂然可观。”根据赞宁所记，窥基对弥勒像诵菩萨戒，且有光瑞异相可见。

窥基撰写《弥勒上生经疏》，据宋《高僧传》所记，尚有一段不可思议的因缘：

后躬游五台山，登太行，至西河古佛宇中宿，梦身在半岩山下，有无量人唱苦声，冥昧之间，初不忍闻。徙（徒？）步徏彼层峰，皆玻璃色，尽见诸国土，仰望一城。城中有声曰：住！住！咄！基公未合到此，斯须二天童自城出。问曰：汝见山下罪苦众生否？答曰：我闻声而不见形。童子遂投与剑，一镡曰：剖腹当时童子入城，持纸二轴，及笔投之，捧得而去。及旦，惊异未已。过信夜，寺中有光，久而不灭，寻视之，数轴发光者，探之，得《弥勒上生经》。乃忆前梦，必慈氏令我造疏，通畅厥理耳。遂援毫次，笔锋有舍利二七粒而陨，如吴含桃许大，红色可爱；次零然而下者，状如黄梁栗粒。

窥基作《弥勒上生经疏》，是感梦而造的。他在作《疏》期间，并且感得许多舍利。这位玄奘门下号称“百部疏主”的慈恩大师，从弥勒信仰中，获得不可思议的瑞相感应，可以知其对弥勒信仰之深了。

弥勒信仰传入中国，盛行一段很长时期，历数世纪之久；中国人信奉弥勒的为数甚多，以上所举，仅举其著名的几名代表而已。